El sargazo: ¿Cuáles efectos tiene la macroalga que cubre playas del Caribe costarricense?

Esta semana, las playas del norte del Caribe costarricense amanecieron con una gran alfombra marrón sobre la arena. Esa alfombra se llama sargazo y es una acumulación de algas marinas flotantes que terminaron en las costas del país.

El sargazo es un género de macroalgas marinas que proviene del mar de los Sargazos y ha llegado hasta las costas del Caribe. Desde el año 2011 se han registrado arribos masivos de estos organismos a playas desde México hasta Centroamérica.

Las especies que más se registran en estos eventos son Sargassum natans y Sargassum fluitans, las cuales son capaces de flotar en el mar porque poseen vesículas llenas de aire. Por ello, al unirse forman grandes masas en la superficie conocidas como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.

De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), estas algas se distribuyen en océanos tropicales y templados, especialmente en aguas poco profundas y arrecifes de coral.

Según el Ministerio de Ambiente costarricense, o regresan solas al mar, o se descomponen en las orillas debido al sol y la falta de agua; sin embargo, pueden convertirse en un verdadero problema para las comunidades y ecosistemas que las reciben.

(Foto: Archivo / El Observador)

Llegada a Costa Rica

El sargazo es una macroalga que ha flotado en el Atlántico por siglos y ha cumplido un rol ecológico importante para muchas especies. Sin embargo, hoy en día se ha convertido en un problema para las costas del Caribe.

En 2011, científicos observaron que estas algas comenzaron a desplazarse fuera de sus zonas habituales y se formó el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, una franja que se extiende desde la costa occidental de África hasta el Caribe.

A través de las corrientes marinas y los vientos, estas algas son empujadas hacia aguas poco profundas. En el caso de Costa Rica, de acuerdo con un comunicado del Minae, a raíz de la onda tropical número 15 se emitió una alerta temprana ante el posible arribo a sectores del Caribe Sur, mientras que en el Caribe Norte los reportes comenzaron a inicios de la semana.

Luego de que el sargazo llega a las costas y muere, se descompone y se le suele denominar “marea marrón”, según la EPA. Además, provoca decoloración del agua debido a la materia orgánica que se dispersa en la zona costera.

No es un problema únicamente estético

De acuerdo con el Ministerio de Ambiente, la acumulación excesiva en las playas puede generar impactos en el turismo, ya que vuelve menos atractivas las costas, lo que afecta el comercio cercano.

En cuanto a los ecosistemas, el sargazo bloquea la luz solar cuando permanece en el mar. Esto afecta a otras algas y organismos que necesitan del Sol para realizar la fotosíntesis y podría ocasionar cambios significativos.

Además, al descomponerse consume oxígeno en la columna de agua, por lo que las mareas marrones asociadas al sargazo se relacionan con bajos niveles o con ausencia total de oxígeno.

(Foto: Archivo / El Observador)

Importancia ecológica

Estas algas no son dañinas ni tóxicas en sí mismas. Forman parte de un ecosistema propio y brindan alimento y hábitat a distintas especies marinas, como peces y tortugas. Incluso contribuyen a la salud del océano en mar abierto; el problema ocurre cuando ese equilibrio se altera.

Según la EPA, en el sudeste de Estados Unidos algunas áreas con sargazo han sido declaradas hábitats esenciales para especies de peces de mar abierto y hábitats críticos para tortugas bobas.

Actualmente, el sargazo se investiga para encontrar posibles usos productivos, como fertilizantes o materiales biodegradables. También se explora su potencial para la elaboración de paneles de construcción o filtros de agua.

Aunque el sargazo forma parte del equilibrio natural del océano, su llegada masiva a las costas evidencia cómo pequeños cambios en las dinámicas marinas pueden tener impactos ambientales, económicos y sociales en las comunidades costeras.

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